Développer l’empathie grâce à un animal de compagnie

Développer l’empathie grâce à un animal de compagnie

Les animaux sont des êtres sensibles qui, tout comme les humains, éprouvent des émotions. Les animaux domestiques ont un impact positif sur nous, notamment sur notre bien-être psychologique. Ils aident à diminuer le stress, l’anxiété et à prévenir l’isolement. Saviez-vous qu’ils favorisent également le développement de l’empathie chez les enfants ? Voici comment ils peuvent faciliter cette évolution.

Être responsable de l’animal

L’empathie de l’enfant se développe lorsqu’il comprend l’impact de ses gestes envers son animal. Que ce soit un petit ou un gros animal, tous nécessitent des soins : être nourris, avoir accès à de l’eau, faire leurs besoins, être caressés et divertir. Un enfant, peu importe son âge, peut satisfaire les besoins de son animal, seul ou avec l’appui d’un adulte. En étant responsable de ses soins, votre enfant développe sa sensibilité envers les besoins de son animal et son désir de l’aider. Par exemple, lorsque son chat tourne autour de son plat en miaulant, l’enfant réalise que le chat a faim et lui sert des croquettes. Si le chat se frotte contre ses jambes pendant qu’il prépare son repas ou se rue sur son bol, l’enfant comprend qu’il a fait une bonne action et que son animal est heureux. Soulignez concrètement à votre enfant les réactions positives que ses gestes procurent à son animal pour le motiver à être attentif à ses besoins.

Comprendre le langage animal

Rendre son animal heureux est gratifiant, mais l’enfant saisit-il également les moments où son compagnon exprime un malaise ? Cela fait aussi partie du développement de l’empathie ! Les animaux ont un lexique de signaux physiques pour exprimer leur inconfort. Par exemple, un chien qui se lèche le museau, bâille, se gratte, détourne le regard ou remue la queue peut manifester son anxiété. Plus votre enfant apprendra à reconnaître et analyser le non-verbal de son animal, plus il comprendra ses émotions et ajustera son comportement pour le rassurer. Votre apport éducatif sera précieux pour aider votre enfant à développer sa sensibilité : « Ton chien bâille. As-tu remarqué ? Je crois qu’il n’a pas apprécié que tu le serres aussi fort. » Pour accroître sa capacité d’empathie, interrogez votre enfant sur ce qu’il ressent lorsqu’on le maintient fermement dans les bras et demandez-lui comment il aime se faire dorloter. Il pourra mettre à l’épreuve ses réponses avec son animal tout en restant attentif à ses réactions.

Apprendre l’empathie par mimétisme

Les enfants apprennent énormément en observant les adultes. Votre attitude envers votre animal de compagnie influencera la sienne. Plus vous serez empathique envers votre animal et attentif à ses besoins, plus votre enfant adoptera le même comportement. Notez que si votre enfant a moins de trois ans, son cerveau n’a pas encore la maturité nécessaire pour se représenter ce que les autres ressentent. Il est donc normal qu’il se concentre principalement sur ses propres besoins.

Inviter à rendre service

Apprendre l’empathie nécessite de l’entraînement. Pour soutenir le développement de cette habileté chez votre enfant, encouragez-le à réfléchir et à passer à l’action pour assurer le bien-être des autres, y compris de son animal de compagnie. Par exemple, vous pourriez lui dire : « Ton chat semble vouloir sortir de la pièce, mais la porte est fermée. Comment pourrais-tu l’aider ? » Une fois qu’il a ouvert la porte, félicitez-le. Si prendre soin de son animal est valorisant pour lui, il pourrait généraliser cette compétence auprès des autres.

Rester conscient des conséquences de l'adoption d'un animal domestique

Au Québec, un animal de compagnie sur quatre est abandonné chaque jour. Ne vous procurez pas un animal uniquement pour développer certaines compétences chez votre enfant ou pour lui faire plaisir. Certains animaux vivent de nombreuses années et, avec le temps, votre enfant pourrait se désintéresser de cette nouveauté et négliger ses responsabilités. Adopter un animal représente également un coût financier significatif concernant la nourriture, les soins vétérinaires, l’hygiène, les loisirs, etc. Si ces éléments ne vous préoccupent pas et que vous possédez une bonne réserve de patience et d’amour, cela pourrait être le signe que vous êtes prêts à accueillir une jolie petite bête, tout en développant l’empathie au sein de votre famille !